Пламя теплится - Страница 53

Дезире удивлённо уставилась на Кэра. Услышать от него подобные слова она никак не ожидала. Подумать только — заносчивый и самовлюблённый эрсати внушал ей уверенность в будущем, возвращал к жизни. И пусть Марна права, девушка это знала, по всем пунктам права. Кроме одного — нельзя смотреть в будущее, имея в душе лишь боль и отчаяние.

— Смотрите-ка, — вновь послышался голос Кэра. — Теперь мы смело можем начинать рисовать схему нашего путешествия. Точка отсчёта есть… Кто возьмётся?

Дезире посмотрела в ту сторону, куда указывал эрсати. На покосившемся придорожном столбе висел большой щит, облупившийся и почему-то погнутый. Девушка знала: раньше такие щиты называли дорожными знаками. Сейчас что-либо разглядеть на нём почти невозможно. Почти… В верхней его части красовались белые буквы.

— Ну и что там написано? — буркнул Гракх.

— Там написано… — Кэр выдержал паузу. — Что трасса имеет номер: сорок два. А впереди нас ждёт первый город: Зипенбуш. Всего через полтора километра.

* * *

Дезире в который раз споткнулась. За сегодняшний день зрение заметно ухудшилось. Если раньше глаза слезились, болели и лишь иногда затуманивались, то теперь белёсая пелена не спадала. Она ещё не переросла в молочную белизну, но, судя по темпам, до неё оставалось недолго.

«Неужели так быстро?»

Она не рискнула поделиться своим состоянием даже с Марной. У той сейчас и без неё было много забот. Зачем надоедать с тем, чего нельзя изменить?

Зипенбуш они миновали быстро. Даже слишком быстро… Рассекая город надвое, дорога всё так же бежала вперёд, а вокруг виднелась грязь, раскрошившиеся развалины домов и покрывающая всё это пожухлая зелень. Ничего особенного — очередное пятно прошлого: невнятное и жалкое. Если бы не одна деталь…

Создавалось впечатление, что вся местная зелень попала под сильный заморозок. Само по себе явление вполне обычное для осени. Но за пределами города листья и трава по-прежнему оставались зелёными, местами тронутые желтизной. Никаких признаков резкого увядания.

Контраст был явным и сразу бросался в глаза.

Беженцы остановились в нескольких метрах от первых поникших кустов.

— Как мило, — проговорил Кэр, стараясь унять дрожь в голосе. Несмотря на прохладную погоду, он весь взмок. Лицо пылало: явный признак поднявшейся температуры.

— Что за чёрт? — Кларк нагнулся, поднял ветку и направился к кустам.

— Я бы на твоём месте этого не делал! — повысил голос эрсати. — Думаешь, если сам выглядишь, как скелет, то можешь плевать на солнечную чуму?

— Чего? — Кларк замер, не дойдя до кустов пары шагов.

— Да это такая шутка шиверов. Вернее, их карательных отрядов. Неужели не слышал?

— Да не тяни ты, — послышался голос Марны. — Что ещё за чума?

Кэр вздохнул, всем своим видом показывая, какие прописные истины приходится говорить.

— В последний год войны шиверы создали несколько специальных отрядов. Чаще всего их называли карателями или чистильщиками. Засылали вглубь вражеской территории. То были не обычные бойцы. В ущерб обычным способностям они развили всего одну новую. Но зато какую…

Эрсати замолчал, наблюдая за реакцией благодарных слушателей. Реакции не было, лишь выжидательные взгляды.

— Представьте себе… Ночь. Хотя время суток не имеет значения. Есть город. Возможно, даже укреплённый. Его никто не штурмует, никто не собирается захватывать. До поры, до времени… Всё тихо, только стоит где-то в отдалении одинокая фигура. Стоит и не двигается. Час стоит, другой — в зависимости от размеров города. А потом уходит. Ну, или падает тут же замертво.

— Очень страшно, я уже трепещу! — хохотнул Гракх. — Ты это сейчас на ходу придумываешь или готовился? Чтоб я облез!

— Облезешь, терпение. Так о чём я? Ну да… Дело сделано. Через сутки или двое начинается эпидемия. Но необычная. Чистильщик наложил нечто вроде проклятия. Не знаю, как это назвать точнее. Все, кто находился в городе в момент его… Назовём это работой… В момент его работы — заболевает. Стоит приехать на минуту позже — тебе ничего не грозит. Теоретически не грозит… Болезнь протекает весьма скоротечно и не поддаётся лечению. По крайней мере, я не знаю ни одного случая выздоровления. Даже заркканов.

Кэр выразительно уставился на Гракха. Тот сложил руки на груди и демонстративно сплюнул.

— Заражённые умирали от истощения. И неважно — что и сколько ты ешь. За считанные часы организм сжигал самого себя. Растений это тоже коснулось. Правда, в меньшей степени. Они стали хилыми, но не подохли окончательно.

— Чушь, какая, чтоб я сдох! — скривился Гракх. — Ты сам веришь в то, что сказал?

Эрсати пожал плечами.

— Кэр, — задумчиво произнесла Марна. — Ты же сам сказала, что заболевали только те, кто в тот момент находился в городе. В чём опасность теперь? Сколько лет прошло.

— Но я ещё сказал — теоретически. Результаты солнечной чумы сильно зависят от мастерства чистильщиков. Они вроде как вкладывали всю свою ненависть в это проклятье. Чем ненависть сильнее, тем большую территорию можно заразить, тем дольше останется на ней чума. Вы как хотите, но я бы не стал рисковать.

— А почему такое странное название — солнечная чума? — негромко поинтересовалась Дезире.

— Говорят, что заражённые города выглядели коричневыми пятнами, словно выжженные солнцем. А вообще, кто знает этих шиверов? Странный народ…

Чем больше рассказывал Кэр, тем дальше от болезненных кустов отходил Кларк. Он отбросил палку в сторону и старательно обтирал ладони о штаны.