Пламя теплится - Страница 21

«А вдруг здесь пусто, как и на заводе? Вдруг перед консервацией всё вывезли?»

Девушка мотнула головой, посветила на наручные часы. Стрелки показывали, что прошло уже сорок пять минут.

— Зачем только обещала вернуться… — вслух укорила она себя. — Интересно, будут меня искать?

Дезире вздохнула и присела на один из стульев, откинулась на спинку. Только теперь она поняла, как устала. Дорога до института, волнение и страх в его стенах — всё это не прошло даром. А ещё темнота — она словно вытягивала силы. Нет, определённо здесь не хотелось умирать.

В памяти девушка попыталась нарисовать примерный путь, который успела пройти за последний час. Ничего не вышло. С ориентированием в незнакомой местности у неё было, мягко сказать, неважно. Она даже примерно не представляла, где находится относительно входа в лаборатории. Можно было с равным успехом идти в любую сторону — при этом шансы выйти оставались неизменными.

Вроде бы и рассказывал когда-то отец, какими принципами надо руководствоваться, чтобы не заблудиться… Да только ни один из них в голову не приходил.

«Надо чувствовать пространство», — так он говорил. Но почувствовать Дезире так никогда и не могла. Отец улыбался и говорил, что всё получится. Он верил в неё даже тогда, когда она сама отчаивалась и опускала руки. Эта вера служила ей стержнем, не позволяла сломаться.

Посидев ещё несколько минут, Дезире всё-таки выбрала верное, как ей казалось, направление. Сделав выбор, она более не сомневалась.

Страх почти исчез или просто притупился, уступив место упрямому желанию отыскать медикаменты, а потом и выход.

Спустя минут пятнадцать Дезире начала подозревать, что выбранное ею направление не совсем верно. На полу стало попадаться неприятно скрипевшее под ногами битое стекло. Стулья и столы кое-где были перевёрнуты или разбиты: устойчивый к химическим воздействиям прочный пластик походил на жалкие лоскуты ткани. Исковерканные приборы, погнутые металлические конструкции, какой-то непонятный мусор. Всего этого раньше не было.

При ближайшем рассмотрении мусор оказался чем-то отдалённо напоминающим обрывки пергамента или сухой кожи. Девушка опустилась на корточки. Сам по себе факт сброса кожи её не удивлял. Чистокровные эрсати линяли дважды в год, полностью обновляя кожный покров и тем самым омолаживая организм. Но здесь было что-то другое.

«Обёрточный материал? Истлевшая бумага? Может, грязь слежалась? — думала Дезире, но тут же отметала предположения. — Нет, всё же кожа, но чья?»

Любопытство брало верх.

Дезире надорвала загадочный материал, понюхала его и тотчас же чихнула, потом ещё раз и ещё. Несильный, но крайне специфический запах ударил по носоглотке. Он будто окутал слизистую, вызывая нестерпимое першение, заставляя глаза слезиться. Отшвырнув надорванный кусок к стене, Дезире поднялась на ноги и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь избавиться от прилипчивой вони. Всё вокруг подёрнулось белёсой пеленой, поплыло.

— Вот же угораздило! — девушка с досады всплеснула руками, смахнула с ближайшего стола несколько колб. Издав слитный звон, они разлетелись на множество осколков.

Глаза продолжали слезиться, но что было гораздо хуже — начали чесаться. Ладони сами собой потянулись к лицу, но Дезире успела одёрнуть себя.

— Терпи… — прошептала она и с силой закусила губу. — Не паниковать…

Казало что самым верным будет переждать минут пять-десять. За это время глаза должны успокоиться. Хоть немного…

Продолжая покусывать губу, Дезире зажмурилась и замерла. Наступившую тишину нарушало только её частое дыхание да негромкий скрип стекла под ногами.

Внезапно где-то в стороне, на самой грани слышимости, раздался шелестящий звук. Он походил на то, будто кто-то равномерно работал наждачной бумагой. Дезире вздрогнула и напряглась. Звук не прекращался. Напротив, с каждым мгновением становился громче, приближался. Теперь к шелесту или, точнее, шороху, присоединились постукивания. Определить наверняка девушка не могла.

Она открыла глаза, те не замедлили отозваться жгучей болью. Однако зрение уже почти нормализовалось. Руки дрожали, луч фонаря судорожно рыскал в темноте. На лбу выступила испарина. Дезире успела поверить в то, что находится в лабораториях одна и все чудовища лишь плод её воображения. Но приближающаяся какофония выбила её из колеи, наполняя страхом. То, от чего она бежала, — возвращалось с новой силой. Паника вновь поднимала голову.

В голове билась всего одна мысль — бежать! Куда угодно, только подальше от странного звука! Ноги не желали слушаться хозяйки. Будто нарочно окаменев, превратились в пару мраморных столбов.

Дезире еле сдерживалась, чтобы не закричать. Приближающееся шуршание казалось чем-то нереальным, чем-то таким, что не могло существовать среди мёртвых пустых лабораторий.

Из груди рвался переполненный ужасом стон, но девушка душила его, боясь сорваться. Она отчаянно понимала: стоит дать слабину — и тогда взять себе в руки будет почти невозможно. Поддашься страху всего раз — и он проглотит, отнимет разум.

Тонкий луч света по-прежнему метался из стороны в сторону, выискивая в темноте виновника последних страхов.

И он его выискал.

Среди опрокинутых столов и стульев зажглась пара глаз. Как ни странно, но располагались они очень низко к полу, будто их обладатель передвигался ползком. Раздался оглушительный рык и глаза погасли. Нечто приземистое и массивное проворно метнулось в сторону, спасаясь от непривычного света.